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自此便天各一方了。来者是偶遇的高门贵客，又怎会记得她的好奇追问和一片痴心？

玉蓉为贵客奉茶、暖被、黯烛后，便回到下人的世界。

那叫她魂牵梦萦的人和琴，琴谱和故事，或许此生都是谜团。

她不知道户部高官来扬州公干一趟，就改变了她神秘的一生。

翌日，郭老爷夫人，竟向她提出一个震惊之极的要求……

在户部章氏父子告辞后，郭家老爷夫人实在已有两日夜，难以成眠。

选秀女，是宫中严密定制，每三年举行一次，由户部主办，通报八旗各都统衙门、直隶各省驻防八旗及外任旗员……满、蒙、汉八旗官员的女儿，年十三岁，必须造册送选。

这回户部至江浙公干，便是为此。

郭夫人叹气：

「唉，佳欣十三岁，已适龄送选，真舍不得。不如称病……」

郭老爷是官场中人，当然明白：

「今年『及岁』不送选，三年后十六，下届仍得送选，必须参加阅眩，逃也逃不过。挨到十七『逾岁』还未经选秀的，不但女儿终身不能自行婚嫁，我等亦违反制度，犯欺君之罪。」

「可佳欣一旦被选中，同父母家人即割断关系，永久分离，音讯不通。而且老爷，好不容易诞下掌上明珠，你忍心看她痛苦么？」郭夫人哭过，双目通红：「昨日佳欣闻讯病倒……」

「夫人别太悲观，女儿未必当意。一选不中，定期复选，亦可不留——」

「不！」夫人有点躁怒：「根据前两届的纪录，留的多，撂牌子的少，而且京城中没中意的，嘉庆皇帝才遣户部官员到江南督促——老爷早已知晓，何必自欺欺人？」

他在位，怎敢知法犯法？据《大清会典》，选秀自顺治皇帝始——但在前朝明史亦有记载，可见帝命难违。即使残障重病，不堪备选，亦须层层具结证实呈报。

已过三更，容颜憔悴头发散乱的小女儿佳欣，直奔父母跪倒：

「爹、娘，女情愿病死在两位跟前，也不肯进宫。女儿不去！呜呜呜……」

她惶恐无助地颤抖，如惊弓小鸟。玉蓉搀也搀不住，只道：

「小姐小姐，要顾惜身子。」

「唉，左右为难呀。」郭老爷抚慰；「玉蓉先扶小姐回房，爹再想办法。」

哪有「办法」？都是定制——而且官场之中，有人亟盼女儿中选，内廷三宫六院，皇后、妃、嫔……够不上，贵人、常在、答应…