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地中海地区由于十字军东征，再度成为生意繁忙的贸易中心。意大利半岛的城市由此成为欧亚、欧非贸易的集散地
意大利半岛的诸多城市在中世纪率先兴盛起来，获得一种特殊重要的地位，其中有三个原因。首先，在很久以前，意大利半岛就是罗马帝国的中心地区，它有着比欧洲其他地方更多的道路、城镇和学校。
在野蛮部落入侵欧洲的年代里，他们同样在意大利肆意劫掠、纵火焚烧。虽然被烧掉的东西很多，但还是有很多的东西得以幸存下来。其次，住在意大利的教皇，作为一个庞大政治机构的首脑，他不仅拥有土地、城堡、森林和河流等组成的庞大领地，而且可以监督法律的制定和实施，教皇总能收受大量的金钱。与威尼斯、热那亚的船东和商人一样，向教皇的权威表达敬意，是必须用金银支付的。欧洲北部和西部的奶牛、鸡蛋、马匹和其他农产品都必须先兑换成现金，才可以向远方的罗马还债。这使得意大利成为欧洲唯一的金银储备大国。最后，在十字军东征期间，意大利城市成为了运载十字军战士的出发地，所赚取的利润之高，让人瞠目结舌，以不可思议的速度暴富起来。
十字军东征结束以后，意大利的这些城市成为了东方商品的集散与转运中心。欧洲人在近东地区居住的那段时间开始依赖东方的商品。
在这些城市中，最著名是水城威尼斯。威尼斯是一个建立在海岸边上的共和国。在4世纪野蛮人入侵的时候，人们便从大陆逃到这里躲避战祸。由于该地四面环海，那里的人们从事食盐生产。食盐在中世纪是相当紧缺昂贵的。几百年来，威尼斯一直垄断着这种不可或缺的食品（我说食盐必不可少，是因为人同羊一样，若是食物中的食盐含量不足，就会得病）。于是，人们利用这种垄断地位来大大增强了其城市的竞争力。有时，他们甚至敢蔑视教皇的权威。城市变得富足强大后，人们开始建造船只，只与东方进行贸易。十字军东征期间，这些船又被用于运载十字军战士去圣地。如果旅客没有现金支付高额船费，他们就不得不帮助威尼斯人去侵占别人的土地。这样一来，威尼斯在爱琴海、小亚细亚和埃及扩展了越来越多的殖民地。
到14纪末，威尼斯的人口增长到20万，成为中世纪欧洲最大的城市。不过，政府被极少数富有家族控制，普通人民根本没有发言权。他们选出一个参议院和一位公爵，但也只是名义上的代表，城市真正控制在著名的10人委员会的成员手中。他们依靠一个组织高度严密的特务系统和职业刺客，严密监
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