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鲍里斯要在彼得堡娶一个有钱的未婚女子，这件事没有办成。他抱定这种目的抵达莫斯科。在莫斯科，鲍里斯在两个最富有的未婚女子——朱莉和公爵小姐玛丽亚——之间踌躇不前。公爵小姐玛丽亚尽管长得难看，但是他觉得她比朱莉更迷人，他不知为什么不好意思去追求博尔孔斯卡娅。最近在老公爵命名日和她会面时，他试图和她谈情说爱，但是她对他说的话回答得牛头不对马嘴，显然她不想听他说话。
与之相反，朱莉尽管具备有特殊的才能，但是她乐于接受他的追求。
朱莉已经有二十七岁子。她的兄弟相继去世之后，她变得很富有了。她现在根本不漂亮，但是她想到，她不仅长得很好看，而且比从前好看多了。可是，以下两点却使她继续迷惘不解，其一是，她已经成为十分富有的未婚女子；其二是，她年龄越大，男人就认为她显得越可靠，和她交游时不会不承担任何义务，却遭到危险，因而也越发自由。他们都享用她的晚宴和晚会，充分利用在她家里聚会的颇为活跃的上流社会人士。十年前，男人害怕天天登门拜访，因为他们家里有个十七岁的小姐，担心损害她的名誉，同时也不愿意束缚自己，而今每天都可以大胆地去看她了，和她交际时，不把她视为未婚的女子，而把她视为没有性别的熟人。
是冬，卡拉金之家在莫斯科是最令人愉快的、殷勤好客的家庭。除开招待客人的晚会和宴会而外，一大群人，尤其是男人每天在卡拉金家里聚会，深夜十一点多钟，他们进晚餐，在那里坐得太久，坐到两点多钟。舞会呀，游艺会呀，戏剧呀，朱莉不放过每次机会。她的服装总是最时髦的。尽管如此，但是朱莉似乎对一切感到失望，她逢人就说，她既不相信友谊，也不相信爱情，也不相信人生的任何欢乐，她只等待冥府的静谧。她学会了某个大失所望的姑娘的语调，这个姑娘仿佛丧失了心爱的人，或者受到了心爱的人的残酷无情的欺骗。尽管她没有发生这种事情，但是大家还是那样看待她，她自己甚至不相信，她遭受了许多人世的痛苦。这种忧郁的心情并没有妨碍她寻欢作乐，也没有妨碍那些常常到她家里来的青年愉快地消遣。每个经常到他们家里来的客人首先都对女主人的忧郁心情表示敬意，然后才参与文雅的谈话，跳舞，智力游戏以及吟打油诗的比赛，这是卡拉金家中风行一时的游戏。只有几个年轻人，其中包括鲍里斯，更加深入地体会朱莉抑郁寡欢的心情，她跟这些年轻人单独地、更久地谈论尘世的空虚，她打开几本纪念册，给他们看看，上面画满了悲伤的图案，写满
