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冬之初，尼古拉·安德烈伊奇·博尔孔斯基偕同女儿来到莫斯科。由于他的过去，由于他的智慧和独特的才能，特别是由于当时国人对亚历山大皇帝统治的热忱已经减退，还由于当时反法和爱国的思想倾向在莫斯科占有统治地位，尼古拉·安德烈伊奇公爵立即成为莫斯科人特别尊敬的对象，并已成为莫斯科政府中的反对派的中心人物。
这一年公爵很显老了。他身上出现急剧衰老的征状：常常忽然入睡、对迩近发生的事体健忘，对久远的往事反而记得很牢，而且具有担任莫斯科的反对派首脑的稚气的虚荣，尽管如此，这个老者，尤其是每逢晚上就穿着一件短皮袄，戴着扑了香粉的假发出来饮茶，这时，只要一被人感动，他就断断续续地谈起往事来，或者更不连贯地、激烈地指责时弊，虽然如此，他仍能使全体客人对他怀有敬重之感。在来客看来，这一整幢旧式楼房，楼房中的偌大的穿衣镜、旧式家具、这些扑过香粉的仆人、这位上一世纪的固执而聪明的老者本人、他那崇敬他的温顺的女儿、貌美的法国女人，这一切构成了壮丽的令人悦意的景象。但是来客并没有想到，除开他们遇见主人们的两三小时而外，一昼夜尚有二十一、二小时，在这段时间，这个家庭正在过着家庭内部的秘密生活。在莫斯科，迩近的这种家庭内部生活对公爵小姐玛丽亚来说已经变得令她十分难受了。在莫斯科，她已经丧失了她的莫大的欢乐——在童山曾经使她精神充满的她与神亲们的谈话和孤独生活；她没有得到都市生活的任何益处和乐趣。她不去交际场所了，大家知道，她家父不让她独自一人外出，而他自己却因身体欠适不能出门，因此就没有人邀请她去出席宴会和晚会。公爵小姐玛丽亚对出阁这件事完全失望。她看见尼古拉·安德烈伊奇公爵流露着冷淡而凶恶的神情接待和送走那些偶尔前来造访的可以作为未婚夫的年轻人。公爵小姐玛丽亚没有朋友，此次抵达莫斯科，她对两个最亲近的朋友大为失望：其中一人是布里安小姐，公爵小姐原来就不能向她倾吐衷肠，现在觉得她十分可憎了，而且出于某些缘由，她开始回避她；另一个朋友就是朱莉，此人住在莫斯科，公爵小姐玛丽亚和她一连通过五年信，当公爵小姐玛丽亚和她重逢时，她觉得她完全生疏了。这时朱莉由于兄弟均已去世，已成为莫斯科最富有的未婚女子之一，她正处于社交界的极度欢乐之中。一些年轻人把她包围起来，她以为他们忽然赏识她的优点。朱莉处在社交界的秋娘半老的时期，她觉得出阁的最后时机已经来临，现在应该决定她的命运，否则就永远不能决定。
