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到了规定时间，监狱的走廊里响起了看守们吹的哨音，铁锁哗哗响着，走廊的门和牢房的门都打开了，光脚和穿棉鞋走路的声音噼里啪啦地响起，倒粪桶的囚犯沿着走廊走过，空气中充满了难闻的臭气，男囚犯和女囚犯们洗完脸，穿上衣服，来到走廊上接受点名，早点名之后他们就去打开水喝早茶。
这一天喝茶的时候，这个监狱所有牢房都在纷纷议论，说今天要用树条惩罚两个男犯。其中一个囚犯是很有文化的年轻人瓦西里耶夫，他本是店员，因为一时吃醋杀死了情妇。同牢房的难友们都喜欢他，因为他很开朗、慷慨，对待监狱管理官员态度强硬。他懂法律，要求履行法律。监狱当局因为这一点而不喜欢他。三个星期以前，一个看守殴打一个抬粪桶的囚犯，说那个囚犯把粪水溅到他的新制服上。瓦西里耶夫为抬粪桶的囚犯辩护，说没有一条法律允许殴打犯人。“我让你看看法律，”那个看守说，将瓦西里耶夫痛骂了一顿。瓦西里耶夫照样回嘴骂他。看守想动手打他，可是瓦西里耶夫抓住了他的两只手，这样持续了三分钟，后来将看守转过身推出门外。看守告了他，于是典狱长吩咐将瓦西里耶夫关进单人牢房。
单人牢房是一排阴暗的小屋，外边上了锁。阴暗、冰冷的单人牢房里既没有床，也没有桌椅，关在里面的囚犯只能在肮脏的地上坐着或躺着，任凭大老鼠在他们身旁跑过，或者在他们身上窜来窜去。单人牢房里老鼠特别多，而且胆子也特别大，在黑暗中别想保住一块面包。它们从囚犯手中抢面包，如果囚犯不动，它们甚至直接咬他们。瓦西里耶夫说，他不去单人牢房，因为他没有错。于是就用武力拖他去。他开始挣扎，有两个囚犯帮他挣脱了看守。于是看守们都赶来了，其中有那个力气大得出名的彼得罗夫。囚犯们顶不住，都被拖进单人牢房。省长很快接到报告，说是发生了某种类似暴动的事件。于是监狱收到公文，上面写明要给为首的两个肇事者——瓦西里耶夫和流浪汉涅波姆尼亚希各责打三十下树条。
这次惩罚预定在女探监室进行。
狱中的所有囚犯头天傍晚就知道这件事，各个牢房都在纷纷谈论即将进行的惩罚。
科拉布廖娃、“俊姑娘”、费多西娅和玛斯洛娃坐在角落里，她们已经喝过伏特加，脸色红红的，情绪很活跃。玛斯洛娃现在不缺酒，她还慷慨地请同伴喝酒。此刻她们喝着茶，谈论着那件事。
“难道他胡闹了还是怎么的，”科拉布廖娃针对瓦西里耶夫这件事说，一边用她那结实的牙齿咬下小块小块
