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少年彭秀章是沭阳县人，自幼喜读书，曾在私塾上过几年学，民国三十六年，一场大水淹没家乡，彭秀章随父母逃难到了彭城，栖身故黄河畔的太平洼。
爹娘都出去找活干了，只留彭秀章在家守着，说是家，其实就是个用烂木头和破席子搭建的窝棚，破家值万贯，窝棚里有一家人赖以生存的坛坛罐罐，还有一本小学课本。
难民吃不饱，彭秀章每天肚里清汤寡水，饿到头晕眼花，唯有读书的时候能让他忘却饥饿的痛苦，读书的少年吸引了路人的目光，那是一个穿着葛布长衫的中年人，面目慈祥。
中年人和彭秀章聊了两句，完了将一本旧书送给他，随即转身离去，少年翻开旧书，看到几张竖版钞票，他知道这是一元能兑法币五元的关金券，这些钱至少能让一家人三天饿不着。
一刹那彭秀章做了个大胆的决定，他叫住中年人，朗朗道：“先生，授之以鱼不如授之以渔，收下我吧，我什么活都能干。”
中年人在犹豫，世道艰难，多一张嘴就多一份负担，他实在抠不出多余的粮食养一个半大小子，但是看着灼灼期待的目光，他又不忍心回绝。
“这样吧，你能找到活儿的话，我给你做铺保。”中年人说。
中年人就是红灯蜡烛厂的老板徐宏昌。
满城都难民，饿殍遍地，就算本地人想找活干都不容易，遑论一个逃荒少年。徐宏昌自已的小作坊里只有两个工人，都是跟他干了十几年的老伙计了，每个人身后都是一个家庭，所以他只能答应帮彭秀章做铺保，萍水相逢，能做到这一步已经很仗义了。
回到风化巷家里，徐宏昌心里不踏实，脑海中总是闪现彭秀章的影子，忍不住去找了几个相熟的朋友，问他们需不需要人手，管口饭就行，大家众口一词，都说养不起人了。
晚上，彭秀章把遇到贵人的事情对父母说了。
彭父白天在镇河铁牛旁等活儿，他没有一技之长只能出苦力，有时候一天下来挣不到口粮钱，彭母在金谷里做杂工，偶尔能带一些残羹剩饭回来。
得知有人愿意做铺保，父母很高兴，铺保对于外地流民太重要了，找一份哪怕只管饭的活儿也是好的，有饭吃就能活下去，彭家就不会绝后。
但是工作得自已找，彭父帮着分析，百业凋零，唯有和军队挂钩的行当能吃上饭，澡堂饭馆妓院这三种是无论时局如何都屹立不倒的，甚至世道越乱，生意越好，现在是夏季，澡堂歇业整修锅炉，彭父也不想让儿子去妓院做龟
