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在穆宗的宠信下，在薛涛的激励下，元稹放开手脚针砭时弊、扫荡科举中的乌烟瘴气。少年时意气风发、无惧无畏的那个他，似乎又回来了。
然而文人的幻想终究抵不过现实的残酷，由于元稹在科举中力主公正，致使许多朝中大臣的子弟纷纷落榜——包括宰相裴度之子裴撰。
裴度因此对元稹生出嫌隙，有些小人遂利用两人间的嫌隙进行挑唆，甚至造谣诽谤，说元稹因对裴度心怀不满，暗地里买通了刺客要刺杀裴度。
穆宗与裴度皆非糊涂之人，自然不相信这样的无稽之谈。但裴度不愿帮元稹澄清，一任这样的谣言甚嚣尘上。
穆宗觉得这不是忠臣良将所当为，私下里对裴度暗怀不满。然裴度曾立下平淮西大功，现今又手握兵权，穆宗登基未久，根基尚浅，并不敢轻易得罪。
在此期间，以段文昌为首的一众朝臣尽力保持中立。穆宗大加赞赏，擢升段文昌为中书侍郎、同中书门下平章事，并召入思政殿以备顾问，不久又拜为宰相。
得到这等恩宠的段文昌并没有忘乎所以，多年的人生历练、宦海浮沉，加上元和十四年妻子武新的亡故，使他变得沉默寡言且深藏不露。
他默默做着自己的事，既不对哪方多加偏袒，亦不对哪方多加指责。
次年，穆宗改年号长庆。
长庆元年，稍稍立稳了脚跟的穆宗皇帝厌烦了借着裴度攻击元稹的势力，亦厌倦了借着元稹攻击裴度的势力，为压制两派之争，同时将两人贬谪远地。
元稹被贬为浙东观察使，并不算太小的官，但经历了身为宰相的荣耀，他无法接受这样的安排。
他开始诗酒放纵，再不想做薛涛诗中劝勉的“好男儿”。如果人生终是一场空，为什么还要苦心经营、苦苦追求？
薛涛再次听闻元稹的消息，不是关于政绩，也不是关于党争，却是关于元稹纳妾的一段绯闻。
据传，浙东一带有个民间乐伎名字叫做刘采春，不但长得相貌娇媚，而且歌唱得极好，有响彻云霄之妙。
薛涛不曾听过她唱歌，却曾接到过好事的浙东诗友寄来的她的唱词。那是六首《望夫歌》，歌词云：
不喜秦淮水，生憎江上船。
载儿夫婿去，经岁又经年。
——借问东园柳，枯来得几年。
自无枝叶分，莫恐太阳偏。
——莫作商人妇，金钗当卜钱。
朝朝江口望，错认几人船。
