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涅赫柳多夫原定那天傍晚离开彼得堡的，但是他答应过玛丽埃塔到剧院里去看她。虽然他知道不应该这样做，可是他还是昧着良心去了，认为这样才算履行自己的诺言。
“我能挡住这种诱惑吗？”他心绪不定地想，“再试一次吧。”
他换上礼服，来到剧场。这时，《茶花女》1正演到第二幕，一个外国女演员用新的演技表演害肺痨病的女人如何渐渐死去。
剧场里坐满了人。有一个人见涅赫柳多夫在打听玛丽埃塔的包厢在什么地方，立刻恭恭敬敬地指给他看。
过道里站着一个身穿号衣的跟班，他像见到熟人一样，向涅赫柳多夫鞠了一躬，为他拉开包厢的门。
对面的一排包厢里坐着的和在后面站着的人，那些在包厢旁边靠墙坐着的观众，那些坐在正厅里的观众，有的白发苍苍，有的头发花白，有的头顶全秃，有的头顶半秃，有的涂着发蜡，有的头发鬈曲——全体观众都全神贯注地欣赏着一个打扮得珠光宝气、身裹绫罗绸缎的骨瘦如柴的女演员装腔作势地念着独白。包厢门打开时，有人嘘了一声，同时有两股气流，一股冷的，一股热的，向涅赫柳多夫的脸上扑来。
包厢里坐着玛丽埃塔和一个他不认识的女人，那女人披着一件红斗篷，盘着一个又高又大的发髻。此外，还有两个男人：一个是将军，也就是玛丽埃塔的丈夫，他相貌英俊，身材魁梧，神情严肃，城府很深，长着一只鹰钩鼻子，胸部用棉花和土布衬得很高，显得格外威武；另一个男人，头发浅黄，已经谢顶，两边威武的络腮胡子中间露出一小块剃得光光的下巴。玛丽埃塔，艳丽迷人，秀外慧中，身材窈窕。她穿着一件袒胸露肩的晚礼服，露出丰润结实的双肩和颈脖肩膀之间的一颗黑痣。她回过头去见是涅赫柳多夫，就用扇子指指身后的椅子，对他莞尔一笑，表示欢迎和感谢，但是在涅赫柳多夫的眼里，这笑却意味深长。她的丈夫像干一切事情那样，不动声色地看了涅赫柳多夫一眼，朝他点了点头。从他的姿态，从他同妻子交换的眼神都可以看出，他就是这位娇妻的主人和占有者。
独白念完了，剧场里掌声雷动。玛丽埃塔站起身来，提着窸窣作响的绸裙走到包厢后面，将涅赫柳多夫介绍给她的丈夫。将军眼里一直含着笑意，说了一声“幸会”，就又若无其事、高深莫测地一声不吭了。
“我本来今天要走的，可是我答应过您，”涅赫柳多夫转过身来对玛丽埃塔说。
“如果您不想来看我，那也该来看看这位杰出的女
