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于是杨义臣被隋炀帝派去河北镇压叛军，对于这个任务他还是有把握的，毕竟他久经战场，作战经验丰富。农民起义再勇猛，他们没经过正规训练，有几个是真正读过兵书的？
杨义臣引兵到达河北也不贪功冒进，先在临清以西距离敌营四十里的地方扎寨。
叛军首领张金称率兵前来挑战，义臣就率领士兵整装列阵，与敌约定交战却不出战，直到敌兵返回营地。敌以为杨义臣怯懦，屡次到军营前辱骂。
这样相持到一个多月后，张金称仍到营前挑战。杨义臣对张金称说：“你不要欺人太甚，可以明天早上来，我一定与你决战”。
此时张金称已经完全轻视了对方，也就没有多加考虑，立刻答应了下来。
谁知，就在这天夜里，杨义臣派了两千骑兵，埋伏在敌方军营附近。当张金称出发后，杨义臣领着他最厉害的骑兵部队，猛烈进攻敌人的军营。
等到张金称闻讯回来救援，杨义臣又尾追猛击。张金称两面受敌，惨败而逃；
杨义臣咬住不放，一个月后张金称终于被擒杀。杨义臣一鼓作气，又击败另股义军并阵斩高士达，随后进军高鸡泊，占领了叛军的根据地。
此后，杨义臣游戈河北一带，随时把战况和河北群贼蜂起的情况上书朝廷。
朝中负责把各地上奏的表文呈送炀帝的人是内侍郎虞世基，他知道炀帝不愿听到各地盗乱情况的奏报；每当有这样的奏报，他总是掩饰真情，不肯实事求是地报告，总是对炀帝说：盗贼成不了气候，地方的官吏正在全力追剿，很快就会彻底剿除的。并劝说皇帝不必忧心介意。
当炀帝接到杨义臣在河北收降数十万叛军的捷报后，不禁叹息说：我原来没有听到盗贼发展到如此地步？贼势发展得这样快，杨义臣降贼这么多？
虞世基却仍然对炀帝说：盗贼都是小鄙势力，虽多但终不能成气候，不必担忧，杨义臣几尽剿除盗贼，长期在京城之外拥有重兵，很不合适，不得不防。
炀帝竟信以为然，随即下令追回杨义臣，并遣散他的士兵。杨义臣为此报憾忧愤，不得不回朝听命。不久后，张金称、高士达的余部全都归附窦建德，河北叛军复盛。回朝后，杨义臣以功进位光禄大夫、礼部尚书。
不久，杨义臣就病死了，或者，应该说是气死的，皇帝昏庸，听信小人谗言，杨义臣死的时候感叹隋朝气数已尽！
吕鹤松在宫中也多少听到了一点风声，隋朝的惨败让他越来越相信宫中那些传言
