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有机会知道外面的世界在做什么。闭关锁国的民族总是夜郎自大、盲目乐观地认为自己是最强大的，认为他们的军队是战无不胜、天下无敌的，认为他们的艺术也是人类一切艺术中最精彩绝伦的，还认为他们的风俗习惯、风土人情也远远比别国优越，如果拿外国作标准来衡量中国，简直是荒唐透顶。然而，所有试图排外的国家，最终的结局只能是不幸。
自16世纪上半叶以来，中国才允许少数几个“洋鬼子”进入太平洋沿岸的几个贸易港口城市。这些主要来自葡萄牙、英国和荷兰的不幸的“洋鬼子”在这里的社会地位很低，他们在中国的地位，如同刚好与弗吉尼亚州早期殖民者的后裔搭乘同一条船的黑人医生。
英国人在1816年派阿默斯特勋爵（他在1817年去圣赫勒拿岛拜访过拿破仑）来觐见天子，希望中国天子对英国商人给予庇护，改善他们在广州的待遇。阿默斯特勋爵被告知，他能否上朝觐见天子决定于他是否愿意在御殿前磕头。所谓“磕头”，讲文雅一点儿，就是“在皇帝的宫殿中，以头三次触地”。这对一个荷兰船长来说是办得到的，因为他明白，只要他在皇帝面前磕了头，他就能把大量的茶叶和香料带回去，一生享用不尽。但是，阿默斯特不是船长，他是英国国王的代表，于是他断然拒绝了这一要求，结果他甚至连北京的城门都没进去。
这时的欧洲，詹姆士·瓦特发明的蒸汽机被广泛应用，因此而富强起来的欧洲急切地要去征服新的世界，中国理所当然地被列在榜首。对骄傲的白种人来说，以突然爆发的事件为借口挑起战争很不光彩。1807年，马礼逊博士作为欧洲第一位传教士来到广州，开始不断对中国人宣传基督教如何如何好，为何要信仰基督，因此要必须给它一个机会。但那时，即使那些最迂腐、最狭隘的满洲官员都能够积极地固守孔子的教义，以此来阻挠滚滚而来的鸦片狂潮，不过，英国东印度公司却在不断地从罂粟籽中提炼着数百万磅的鸦片，将它们卖给黄河流域和长江流域的居民。英国东印度公司坚持要把鸦片输送到中国，中国当局则坚决拒绝让鸦片上岸，于是鸦片和受伤害的感情引起了1840年的鸦片战争。这场战争让中国人目瞪口呆，因为他们发现，自己绝对不是那些被他们看不起的外国人的对手，经过几个世纪的闭关锁国，中国已经远远落后于世界了。
这种担忧最终变为现实。自从鸦片战争的不幸时期开始，中国就完全听凭外国人的摆布。那些一味埋首于田园而不问世事的中国人通过偶尔目睹的事实，也开始认识到
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