海洋中的大陆

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和蜿蜒曲折的山系走向使江河无序地流向四面八方。这些水系中最重要的几条河流穿过广袤的西伯利亚大平原，消失到北冰洋中，除了能给当地渔民带来小小的福利，并没有给亚洲带去什么真正的实惠。至于澳洲，与欧洲相比，几乎没有可以航行的河流。在非洲，辽阔的中部大平原将河流挤到沿海的高大山脊之中，迫使河水在悬崖峭壁间左冲右突，蜿蜒曲折，这就使海运无法通过这些河流抵达内陆。相比之下，欧洲具备与人便利的山形地势、便捷有利的江河水系，其崎岖的沿海地貌还给它带来比非洲和澳洲那样齐整的海岸长9倍的海岸线。它还拥有温和宜人的气候和处于大陆群中心的便利位置。所有这一切都注定这一块大陆势必成为世界的领导。

但是，优越的自然条件并不能决定它的地位，在欧洲霸业中发挥着重要作用的是人的才智。北欧的气候温暖舒适，非常有利于人的脑力活动。此地的气候不会因为寒冷而影响休闲娱乐，又不会因为太热而影响日常工作，这种气候能够恰到好处地促使人去发挥聪明才智。正因如此，北欧的居民一旦国家太平、法规健全（法律是人们从事脑力活动的基本保障），便立即投身于科学探索之中，并最终依靠其先进的科学和强大的武器去奴役和剥削其他四大洲。

对数学、天文学和三角学知识的精通使他们能够自信地航行在七大洋中，他们很清楚返航的路线；对化学的兴趣使他们发明了一种可以在内部点燃的机器（叫做“枪”奇异的东西），利用这个工具，他们可以比世界上任何其他民族或部落杀起人或者动物来得更快更精准；对医药学的研究成果使他们可以少遭受那些经常造成世界各地人口骤减的病魔的袭击。最后，土地贫瘠（与恒河平原和爪哇岛上的山区相对而言）和对生活质量的精心追求，使其逐渐养成一种根深蒂固的节俭和贪婪的习性，以至于他们常常为了财富而走向极端。因为，一旦没有财富，他们就会受到邻人的轻视而被看作是可怜的失败者。

那个神奇的被称作指南针的东西的引进，使欧洲人摆脱了教堂尖顶和熟悉的海岸线的羁绊，能够在茫茫大海上自由驰骋，将船舵从船舷移至船尾的改进（这一改进是14世纪上半叶完成的一项创举）使人享受到前所未有的掌握航向的乐趣，并将欧洲人带出了他们那些小小的内陆海——地中海、北海和波罗的海，他们从此便以广阔无垠的大西洋为通道，进入了对遥远地区的贸易征服和军事侵占的时代。他们终于得以最大限度地利用这种幸运的地理安排，而恰好身处地球的大陆群中央。