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王阿尔方索三世征服了位于西班牙半岛西南部的阿尔加维王国，将它纳入自己的版图。14世纪，葡萄牙人在与穆罕默德信徒的战争中渐渐扭转时机，赢得了主动权。他们渡过直布罗陀海峡，攻占了阿拉伯城市泰里夫对面的体达城。接着，他们一路高歌，占领了丹吉尔，并将它设为阿尔加维王国在非洲属地的首府。
现在，葡萄牙人已经准备好，开始探险者的伟大事业。
1415年，人称“航海家亨利”的亨利王子，也就是西班牙约翰一世的儿子岗特·约翰，开始大规模探索非洲西北部的准备工作。在很久以前，腓尼基人和古代北欧人就已经涉足这里，据北欧人回忆说，这里是长毛“野人”出没之地。后来我们才知道，这些所谓的“野人”其实就是非洲大猩猩。
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西半球的大发现
亨利王子和他的船长们先后发现了加那利群岛。接着，他们重新找到了几个世纪以前一艘热那亚商船曾在此短暂逗留的马德拉岛；他们还勘察了亚速尔群岛，并绘制出详细地图。此前，葡萄牙人与西班牙人对此群岛只有模糊的认识。他们把非洲西海岸推测为尼罗河西部的塞内加尔河河口，投去粗粗一瞥就离开了。最后，在15世纪中期，他们到达了佛得角（又称绿角）和位于巴西至非洲海岸之间的佛得角群岛。
不过，亨利的探险活动并不局限于海洋。他还是基督骑士团的首领，基督教骑士团是十字军圣殿骑士团在葡萄牙的继续。1312年教皇克莱门特五世在法国国王菲利普的要求下解散了显赫一时的圣殿骑士团，借机将圣殿骑士全部烧死在火刑柱上，并夺取了他们的财产和领地。葡萄牙坚定地保留了自己的十字军骑士团，亨利王子就是该团体的首领。他利用骑士团所属的领地，装备了几支远征军，去探索几内亚海岸的撒哈拉沙漠的心脏地带。
但是，亨利的思想仍然停留在中世纪。他花费了大量的时间和金钱去寻找神话传说中的“普勒斯特·约翰”。这位传说中的人物，在12世纪的欧洲就广为流传。据说，这个叫约翰的基督传教士建立了一个幅员辽阔的帝国，自己就是这个大帝国的皇帝。这个神秘国度的具体位置不详，只知道是“位于东方某地”。在长达300年的时间里，人们一直在试图寻找“普勒斯特·约翰”及其后人，亨利也不例外。在他死后30年，约翰之谜才被解开。
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