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古希腊人是历史上第一个进行艰难的民主自治试验的民族
最初，所有希腊人富裕程度均等，每个人都有一定数量的牛羊。泥糊的小屋就是自己的城堡。平常，人们来去自由，一旦有重要的事务需要共同商讨时，所有市民就会聚集在公共集市。人们选出一位德高望重的老人作为会长，他的职责就是保证每一个人都有发表自己意见的机会。一旦发生战争，一位精力充沛且充满自信的村民就会被选为最高统帅，人们自愿交给他指挥权，同样人们也有权力把这个人的职务免去。
可是，村庄渐渐发展成为城市。有些人勤奋工作，有些人游手好闲；有些人命运坎坷，可有些人却靠欺诈手段聚敛起巨额财富。结果，城市的居民不再同等富裕。相反，形成了少数的富有阶级和多数的贫困阶级。
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古希腊城邦
情况还在进一步发生变化。那些因带领人们取得战争胜利而自愿被选为“首脑”或“国王”的人，也不再存在了。取而代之的是贵族阶级，这些贵族阶级在短时间内获取了大量的土地和金钱。
相对于广大民众来说，这些贵族享有许多特权。他们能够在地中海东部的集市上购买最好的武器，有足够的时间进行操练。他们住在坚固的大房子里，还可以花钱雇佣士兵为他们打仗。在由谁来统治城市的问题上，他们相互之间常常你争我斗。在争斗中获胜的贵族便担任王位，其地位凌驾于所有人之上，并统治着整个城市，直到有一天他被另一个野心勃勃的贵族杀死或赶下台。
有为虎作伥的士兵撑腰的国王常常被称为“暴君”。在公元前7世纪到公元前6世纪期间，几乎每一个希腊城市都由这样一位暴君统治。他们中的许多人确实是比较有才华的，但是时间一长，这种情况就让人无法接受。于是人们尝试进行改革。就是这些改革，最终发展成了有文字记载的世界上的第一个民主政府。
公元前7世纪前期，雅典人决定要革旧迎新，赋予大多数自由民在政治事务中的发言权，就像他们的祖先在原始时代所拥有的权利一样。他们让一位名叫德拉古的人制定一套严格的法律，以保护穷人不受富人的压迫。德拉古立即投入他的工作。很不幸的是，他是职业律师出身，不懂得人情世故。在他看来，犯罪就是犯罪，违法必究，执法必严。等他完成这个法典之后，雅典人发现德拉古法典显得过于严酷，
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