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统上讲，他是英格兰人；从职业上说，他是水手。在天性和训练上说，他是个反叛者。他造访北美各殖民区的时候已经40岁了。在伦敦时，他曾遇见本杰明·富兰克林，接受了“西行”的忠告。公元1774年，他拿着本杰明亲笔写的介绍信，乘船驶往费城，帮助富兰克林的女婿理查德·贝奇创立了《费城公报》。
佩恩是个老练的业余政治家，他很快就意识到自己处于考验灵魂的重大漩涡之中。不过他的头脑非常有条理。他搜集了关于美国人不满情绪的纷杂材料，并将它们融进一本小册子里。篇幅短小却写得很亲切。小册子通过一般“常识”使人们相信美国的事业是正义的事业，应当得到所有忠心爱国者们衷心的合作。
这本小册子很快就传到英国，传到欧洲大陆，许多人有生以来头一次知道有个“美利坚民族”。这个美利坚民族完全有理由，而且具有神圣的职责，向母国——英国开战。
独立战争刚一结束，佩恩就返回欧洲，告诉英国人民统治他们的政府的种种蠢行。那时塞纳河西岸正发生着惊人的事情，体面的英国人开始用疑虑的眼光观看海峡对岸的情况。
有个人被吓破了胆。这个人叫埃德蒙·伯克，他刚刚发表了《对法国革命的见解》。佩恩义愤填膺地马上用《人的权利》予以回击。结果，英国政府通令他以叛国罪受审。
与此同时，他的法国崇拜者们则选他进入国会。佩恩对法文一窍不通，却是个乐观派。他接受了这项荣耀，动身前往巴黎。他在巴黎一直居住到受罗伯斯庇尔怀疑为止。佩恩知道自己随时有遭到逮捕或被砍头的可能，便赶忙完成了他关于人生哲学的一本书。这本书的名称是《理智时代》。该书第一部分是在他即将入狱时发表的。第二部分是他在狱中的10个月里写成的。
佩恩认为，真正的宗教——他称之为“人性的宗教”——有两个敌人：一个是无神论者，另一个是盲信主义者。但是他在表述这一观念时受到了众人的攻击，公元1802年他回到美国后，人们都以极大的仇视态度对待他。“肮脏的无神论者”的恶名，在他死后仍然持续了一个多世纪。
他没出什么事，这倒是真的。他既没有被绞死、烧死，也没有在轮子上被分尸。只是没有一个人理睬他。当他壮大胆子要出门时，受到怂恿的小孩子们还会向他吐舌头。他去世的时候，已经成为一个被人遗弃的人。他还写过一些愚蠢的小册子——反对独立战争中其他英雄人物的小册子，借此来发泄自己的愤怒。
对于一个好
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