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这里有一个小小的数学问题，出现在这本关于历史的书中也许不算为过。
取来一根绳线，把它绕成一个圆圈，就像下面这样：
在这个圆圈中，所有图Ⅰ的直径当然是相等的。
<img src="/uploads/allimg/200601/1-2006012350542S.jpg" />
图Ⅰ
AB＝CD＝EF＝GH，等等，以此类推。
然而，轻轻地拉动绳线的两边，使它变成椭圆，完美的平衡顿时就被打破了。各条直径全都挪了位置。比如AB和EF被大大缩短了，而剩下的，尤其是CD，则被拉长了。
现在我们把这个数学问题转化成历史学问题。为便于说明问题，现假设：
AB代表政治；
CD代表商贸；
EF代表艺术；
GH代表军事。
在图Ⅰ表现出的完美平衡中，所有的线段长度都一样，不论是政治、商贸，还是艺术、军事，他们得到重视的程度都是相同的。
<img src="/uploads/allimg/200601/1-200601235054Q1.jpg" />
图Ⅱ
但是在椭圆（图Ⅱ）中，商贸占据了过分的优势，而政治却被削弱了，艺术则几乎完全消失了，军事显出增长。
<img src="/uploads/allimg/200601/1-2006012350541U.jpg" />
图Ⅲ
或者让GH（军事）成为最长的直径，则其他的就几乎全然不见（图Ⅲ）。
你会发现，这是认识很多历史问题的一种方便的方法。
现在，让我们试着把它用在希腊人身上。
在很短的一段时间里，希腊人保持了一种完美的均衡发展，但是不同政治党派之间愚蠢的争吵，很快发展到不可收拾的地步，无休无止的内战消耗了这个国家大量的精力。士兵们不再用来保卫国家不受外国的侵略，而是被用来对付那些持有不同意见的同胞：那些投票时投了别的候选人的票，或者想要对税制稍稍改变的人。
商贸，这个圆圈中最重要的一条直径，变得越来越困难，后来干脆完全无能为力，只好转移到世界其他局势稳定的地方去了。
于是，贫穷从城市的前门大摇大摆地进来，艺术则悄悄地从
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